Nel 2000, Il L.A. Times ha pubblicato un account in prima persona scritto dall'ex tirocinante del census bureau Virginia Leaper, che ha ricordato un soleggiato giorno della California durante la primavera del '70, dove era stata assegnata (l'ultimo giorno di formazione) per esaminare il famigerato Spahn Movie Ranch, dove la famiglia Manson aveva presumibilmente complottò gli omicidi rituali dell'attrice Sharon Tate e di altri sei. Charles Manson era già in custodia e in attesa di processo, ma una manciata dei suoi seguaci risiedeva ancora nel ranch con il suo proprietario di allora 81 anni, George Spahn . Come racconta la signora Leaper, questi fanatici sapevano che il governo aveva bloccato Manson, ma credevano ancora che sarebbe tornato da loro un giorno o l'altro, scagionato da tutte le accuse.
Leaper aveva sentito le voci riguardanti il vecchio cieco e il 'Hippie' comune nel suo ranch. Secondo la leggenda locale, le giovani donne che ancora contavano Manson come loro salvatore mantennero Spahn sazio di piaceri viscerali (cioè cibo e sesso), al punto che il custode geriatrico distolse i suoi occhi annebbiati dai nefasti avvenimenti su questo polveroso fronte interno. Tuttavia, nel pomeriggio questa sfortunata addetta al censimento ha spento Santa Susana Pass Road sul sentiero sterrato che portava al ranch di Spahn, ha trovato l'harem di Manson che la osservava con sospetto dopo essere entrata nella casa del suo anziano proprietario. Mentre Leaper poneva a Spahn una serie di domande (tutte contenute in un file 'Tre libbre' legante), le facce sporche nella stanza si moltiplicarono, chiudendosi e mettendola piuttosto a disagio.
Una domanda in particolare ha portato l'indagine piuttosto di routine a una spettrale battuta d'arresto:
'Ha un addetto al ranch che vive qui, non è vero, signor Spahn? Si chiama Shea? '
Qualcosa mi ha fatto alzare lo sguardo. Gli occhi di forse 10 persone erano tutte concentrate su di me.
Ho avuto un lampo improvviso di ciò che rappresentavo per queste persone. Non il liberale che protesta per la guerra e difensore dei diritti civili che credevo di essere, ma una personificazione del Nemico. Ero una persona della generazione dalla quale avevano tagliato tutti i legami, un membro dell'establishment e una persona che conduceva un'indagine governativa che poteva essere solo una spia della polizia. Ho pensato all'epiteto della famiglia Manson, PIG, scritto con il sangue in uno dei luoghi dell'omicidio, e mi sono pentito della mia decisione di non prendere una scorta di polizia.
Dopo quella che sembrò una pausa molto lunga, Spahn rispose, semplicemente, che Shea non c'era più. Presi in fretta la firma di Spahn e, con mani tremanti, misi i miei materiali nella borsa e mi voltai per andarmene.
Immagina di vivere con quella storia per il resto della tua vita, sapendo che un semplice incarico di indagine potrebbe averti portato a diventare una vittima del culto degli omicidi di massa più famoso d'America. Anche dopo che lo Spahn Movie Ranch fu incendiato nel settembre del '70 (per gentile concessione di un incendio boschivo) e successivamente venduto a uno sviluppatore di terreni, una misteriosa mistica aleggiava ancora sulla distesa. Quella che un tempo ospitava numerose produzioni televisive occidentali (la lunga serie Bonanza essendo uno di loro) ora divenne un luogo infestato, pronto per orribili ricreazioni sfruttatrici. Immagini di 'famiglia' L'altro lato della follia (’71), Manson (’73) e Manson Family Movies ('84) tutti utilizzavano filmati documentari o eseguivano rievocazioni su quei vecchi palcoscenici, cercando di catturare l'aura inquietante rimasta sulla scia di questi famigerati psicopatici.
Ora, Quentin Tarantino sta costruendo probabilmente il più grande tributo allo Spahn Ranch con l'imminente C'era una volta a Hollywood (’19). Oltre al casting di Brad Pitt, Leonardo DiCaprio e Margot Robbie (nel ruolo della sposa incinta e condannata di Roman Polanski), Burt Reynolds è stato scelto come Spahn , sperando di aggiungere un'altra tacca alla sua cintura già leggendaria tramite la vecchia folaga che ospitava Manson e la sua folla non lavata su quei 494 acri tentacolari. È un colpo di casting che è sia un sogno che si avvera per il dichiarato appassionato di baffi Tarantino, che anche inestricabilmente collega C'era una volta a Hollywood alla storia tinta di sangue e acido del Ranch. In altre parole, in una carriera piena di omaggi al passato del cinema, QT sta creando un legame in carne e ossa con il baratro di New Hollywood in cui è ambientato il suo ultimo pezzo di pulp fiction.
William S. Hart e Duel In the Sun (’46)
William S. Hart è nato nel mondo dello spettacolo. Figlio dell'attore di successo di Broadway William Surrey Hart, suo padre è stato anche una delle prime icone occidentali sul grande schermo ed è diventato una grande attrazione al botteghino negli anni '20, guadagnandosi il soprannome di 'Two-Gun Bill' in thriller muti come Wild Bill Hickock (’23) e Il cantante Jim McKee (’24). Hart Sr. ha persino continuato a scrivere i suoi romanzi western dopo essersi ritirato e aver consegnato le redini della recitazione a titani del Vecchio West come Tom Mix, inclusa l'autobiografia del '29 La mia vita - Est e Ovest . È stato visto da molti critici come un faro di virtù, che rappresenta la giustizia e l'American Way con una cintura di pistola legata al fianco.
L'istituzione del ranch di Hart risale all'Homestead Act del 1862, che prevedeva che qualsiasi cittadino adulto americano che non avesse mai portato armi contro il governo degli Stati Uniti potesse rivendicare 160 acri di proprietà rilevata a ovest del Mississippi. Nel 1897, James Williams rivendicò un tratto di sporcizia californiana che sarebbe poi diventato un pezzo dello Spahn Movie Ranch. Fu solo quando le società di produzione cinematografica si trasferirono nella California meridionale che William S. Hart - ossessionato dal mantenere in vita l'eredità di suo padre - acquistò il tratto Williams, con l'intenzione di costruire una stalla per cavalli acrobatici.
Un rifugio divenne presto un vero e proprio palcoscenico, poiché numerosi registi furono attratti dal paesaggio desolato. I western erano ovviamente ancora in voga durante gli anni '40 (con leggende come Howard Hawks e John Ford che sfornavano i loro innumerevoli classici), e David O. Selznick ha utilizzato la nuova arena di Hart per produrre il suo genere di base Duello al sole (’46), con protagonista l'unico e solo Gregory Peck. Due anni dopo, Hart vendette il ranch, che passò attraverso diversi investitori fino a quando un produttore di latte di Filadelfia, in Pennsylvania, arrivò e lo trasformò in un pilastro televisivo.
George Spahn e The Lone Ranger ('49 - '57)
George Spahn ha acquistato il ranch nel 1953. Il ranger Solitario stava già girando episodi lì per circa un anno, e Spahn decise di continuare ad affittare pezzi della proprietà per la produzione da utilizzare come piccolo schermo. Bonanza venne dopo nel 1959 un altro serial western di mezz'ora che trovò la terra bruciata di Spahn come lo sfondo perfetto per le numerose avventure della famiglia Cartwright. Spahn aveva già 70 anni, quindi per lui era tutto un guadagno facile, poiché il codger si rilassò nella sua casa del ranch e raccolse gli assegni di occupazione.
Le serie TV per famiglie non erano l'unica programmazione che veniva registrata allo Spahn Movie Ranch, poiché alcuni pezzi di cibo drive-in e sexploitation hanno aperto un negozio. Il giovane artista schlock Vic Savage ( Combattente di strada [‘59]) obiettivo 'Miglior film peggiore' contendente Il terrore strisciante ('64) lì, prima che il mago del sangue Herschell Gordon Lewis guidasse il suo carnoso gioco da cowboy softcore, Linda e Abilene (’69). Qualcosa di strano video di base L'ipnotizzatore sadico ('69) ha anche assorbito l'atmosfera perversa del locale, quando una vittima di un incidente d'auto semicosciente viene frustata e violentata dalla perfida Wanda (Katharine Shubeck) e dal suo clan di seguaci affamati di sadomasochismo.
Ma è stato il motociclista di Al Adamson a terra I sadici di Satana ('69) che in realtà è stato girato al Ranch dopo che questa raccolta piuttosto inquietante di stranezze d'amore libere si era trasferita nella terra di Spahn. Molti degli attori coinvolti (inclusa la star Regina Carrol) erano allarmati dagli zombi trasandati e trasandati che chiamavano il deserto casa e si presentavano per guardarli filmare ogni giorno. Altri indossavano persino pistole mentre pattugliavano il perimetro della produzione, molestando le interpreti e la troupe prima che Adamson le facesse buttare fuori dal set. Il caos era arrivato a Chatswood, in California, mentre stava per accadere uno dei crimini più atroci della storia americana, e I sadici di Satana è stato l'ultimo grande film a chiamare lo Spahn Movie Ranch la sua base operativa prima del fatidico incendio dell'autunno '70.
