( Benvenuto a 1939: rivisitato , una rubrica dedicata a dare uno sguardo ad alcuni dei film di uno degli anni più apprezzati della storia del cinema e spiegare perché sono importanti ancora oggi. In questa voce: Il signor Smith va a Washington racconta una storia di corruzione politica che risuona 80 anni dopo.)
Finora in questa serie, abbiamo parlato di film che erano o fantasie letterali, come Il mago di Oz , o, come Le donne , ambientato in un'epoca e in una classe così lontana dalla nostra che potrebbe anche essere una favola. Tuttavia, il prossimo film è ambientato in un luogo molto più reale e molto più spaventoso: Washington, DC. È un film con un messaggio chiaro e scomodo, ma è ancora pieno di speranza: Il signor Smith va a Washington .
Uscito nell'ottobre del 1939, il film lanciò la sua star, James Stewart, nella stratosfera di Hollywood e segnò una svolta per il suo regista, Frank Capra. Non solo ha fatto scalpore a Hollywood, ha fatto cadere il domino a Washington che ha parzialmente portato al collasso del sistema degli studi e persino prefigurato l'era oscura della lista nera di Hollywood. Il signor Smith va a Washington ha raccontato una storia su tutto ciò che non va nel governo americano. Il contenuto del film e la sua accoglienza a Washington e nel resto del mondo la dice lunga su come i media possono portare alla luce verità scomode e su cosa fanno le persone quando le affrontano.
Il signor Smith va a Washington era basato su un racconto inedito di Lewis R. Foster intitolato variamente Il gentiluomo del Montana o Il gentiluomo del Wyoming . Frank Capra si è aggrappato alla storia mentre era stata sviluppata per il film e organizzata per il suo protagonista da Il paradiso può attendere , Jimmy Stewart, in prestito dalla MGM per la produzione. Le immagini della Columbia si sono prodigate per ricreare fisicamente la capitale della nazione sui palcoscenici di Hollywood, ma la realtà verismo era la storia del film (nello spirito, se non nell'effettiva accuratezza procedurale).
Nel film, lo sfortunato governatore di uno stato occidentale senza nome deve nominare un nuovo senatore quando l'attuale uomo al lavoro muore. Da un lato, è spinto da un boss corrotto James Taylor (Edward Arnold) a nominare un tirapiedi politico che asseconda i suoi avidi piani, ma la gente vuole un riformatore. Il governatore finisce per seguire il suggerimento dei suoi figli: un eroe locale e letteralmente boy scout. Beh, tecnicamente è un 'Boy Ranger' nel film perché i Boy Scouts of America si sono rifiutati di far usare il loro nome.
Il nuovo senatore, Jefferson Smith, è un idealista con gli occhi spalancati che ama il sogno dell'America e guarda al senatore senior dello stato, Joe Paine (Claude Raines). Smith si perde, in senso figurato e letterale, a Washington, intrappolato nelle trappole del patriottismo, con grande fastidio del suo segretario Saunders (Jean Arthur). Il povero signor Smith trascorre gran parte del film a far cadere la sua ingenuità mentre la macchina di Washington tenta di masticarlo e sputarlo. Viene deriso dalla stampa, manipolato dai colleghi e alla fine scopre che Paine e Taylor sono in combutta per guadagno personale e innesto. Paine incolpa Smith per illecito etico ed è pronto per essere espulso dal senato, ma non prima di essere entrato in un appassionato ostruzionismo. Nella sequenza più famosa del film, Smith tiene la parola in senato, sperando di far valere la sua causa al popolo del suo stato e ai suoi colleghi senatori che la decenza dovrebbe prevalere.
Ma Smith fallisce. Soprattutto. Poiché Taylor controlla i giornali, i soldi e il muscolo, il messaggio di Smith non viene mai divulgato e le persone sono nutrite di bugie. Si è confrontato con migliaia di telegrammi che dimostrano che la gente del suo stato ha accettato le fake news su di lui e sviene all'aula del Senato. Sarebbe un finale oscuro, tranne per il fatto che le suppliche di Smith cambiano il cuore di una persona: il senatore Paine, che confessa i suoi crimini (e cerca di uccidersi!) In modo che la giornata sia salvata. Ci sono due morali estremamente potenti in questo. Il primo è un messaggio che tutti sappiamo essere vero: quell'informazione e il controllo dell'informazione è potere. L'idea stessa che potesse accadere un'ostruzionismo epocale, e l'America non saprebbe cosa veniva detto o cosa accadde in tempo reale, è il segno del posto del film in un'epoca passata. Siamo così abituati a C-SPAN e ai liveetweet dall'aula del Senato che l'idea di qualcuno che impedisce alle notizie di raggiungerci sembra folle.
Ma poi di nuovo, viviamo in un mondo in cui i robot russi e gli algoritmi di Facebook possono distorcere la realtà in modi terribili, dove la verità è una notizia falsa e la parola dei potenti è tutto ciò che alcune persone crederanno fintanto che permetterà loro di vivere in una confortevole ignoranza . L'idea che un politico onesto che cerca di fare del bene possa essere dipinto come un criminale da una potente macchina politica è intimamente familiare a tutti noi al giorno d'oggi. Ancora di più è l'idea che quando la verità è là fuori, alla gente non importa.
In questa prima morale, Il signor Smith va a Washington è un film incredibilmente cinico, ma realistico. Affermava qualcosa che ora diamo per scontato: che Washington è corrotta, che i nostri funzionari eletti sono generalmente molto più interessati alla rielezione e alle tasche delle proprie tasche che fare qualcosa di decente e giusto. Ci dice che anche quando la verità è là fuori, le cose non cambieranno. Ma c'è un secondo messaggio di gran lunga più promettente nel film: che una persona può rompere tutta quell'avidità e cinismo per fare appello alla decenza umana in un'altra e cambiare idea.
Forse in quel modo Il signor Smith va a Washington è più una fantasia che Il mago di Oz , perché si svolge in un mondo in cui alcuni politici hanno una coscienza a cui fare appello, dove le suppliche sincere e le sofferenze di un uomo potrebbero cambiare il cuore di un altro. Gli orrori quotidiani delle notizie sembrano avere scarso effetto, se del caso, sui leader del nostro paese, quindi sembra dubbio che un buon discorso possa fare ciò che anni di spargimento di sangue non hanno potuto fare.
Il signor Smith va a Washington , dipinge un quadro estremamente poco lusinghiero, anche se spesso accurato, del nostro governo e, per questo motivo, è stato accolto con estrema resistenza e persino con furia aperta quando è stato presentato per la prima volta. Con una mossa incredibilmente coraggiosa, il film è stato presentato in anteprima a Washington al National Press Club, con dozzine di senatori effettivi presenti, molti dei quali si sono dichiarati offesi per la corruzione implicita nel film. Gli uomini di legge hanno chiesto che il film venisse bandito, hanno detto che era comunista e hanno incoraggiato i cinema a non mostrarlo. Poiché sarebbe incostituzionale per il senato vietare effettivamente un film, hanno trovato una soluzione alternativa, utilizzando il film per far passare l'approvazione del Neely Anti-Block Booking Bill. Questo disegno di legge è stato il primo colpo contro gli studi che vendevano i loro film in 'blocchi', il che significa che un cinema doveva acquistare cinque film della MGM da mostrare, invece di uno. Il disegno di legge Neely ha portato a un deterioramento dei film di vendita in blocco e all'ingresso dei grandi studi in un decreto di consenso con il governo e Stati Uniti contro Paramount Pictures et al , Caso della Corte Suprema che ha segnato la fine dell'intero sistema di studio. Il signor Smith va a Washington non ha necessariamente cambiato Washington stessa, ma alla lunga ha sicuramente cambiato Hollywood.
Perché, potreste chiedere, gli uomini al potere erano così contrari a questo film, soprattutto perché rappresenta i classici ideali americani di verità, giustizia e libertà? Ebbene, il suo sentimento anti-business per alcuni sapeva di comunismo, e la sua sfiducia nei confronti della stampa e dei corrotti bruciava altri. È stato bandito in tutta Europa nel periodo precedente alla seconda guerra mondiale, ed è stato l'ultimo film proiettato nella Francia occupata dai tedeschi prima che i film occidentali fossero completamente banditi. Le tendenze comuniste percepite del film non hanno influenzato il suo botteghino o il successo di critica - il film è stato un successo ed è stato nominato per più premi accademici - ma anche questo prefigurava qualcosa di pernicioso: The Hollywood Blacklist. Negli anni successivi alla seconda guerra mondiale, il Comitato per le attività antiamericane della Camera avrebbe rivolto i propri occhi a Hollywood e gli studi principali avrebbero cospirato per escludere i presunti comunisti dall'occupazione.
Il signor Smith va a Washington non è un vero e proprio dramma. In effetti, ci sono una miriade di momenti di commedia ovunque. Non vuole essere un'immagine completamente realistica di Washington - non credo che nemmeno adesso un senatore se la farebbe scappare correndo per la città prendendo a pugni i giornalisti in faccia come fa Smith qui. Guardarlo ora sembra quasi pittoresco: le performance di James Stewart sono confortanti nella loro familiare, strascicata familiarità. Jean Arthur è formidabile come la quintessenza della dama sfinita degli anni '30 e Claude Raines è l'immagine della dignità con un pozzo di oscurità appena sotto. È un esempio di un film in studio dell'età dell'oro e ha molto da dire sul potere dei media, sull'importanza della verità e della libertà di informazione e sulla banalità della corruzione.
Più importante, Il signor Smith va a Washington ci mostra l'impatto che una storia può avere sul mondo e sugli altri esseri umani. A volte una storia può sconvolgere così tanto lo status quo da peggiorare le cose. Ma forse, alla fine, può ancora darci speranza che un giorno qualcuno ascolterà quando le persone parleranno e le cose potranno migliorare.
